<p style="font-size:16px">黑暗侵蚀人类王国留尔亚已有三年，“留尔亚之围”之后魔族盘踞留尔亚的王宫、城堡，代替留尔亚的国王和领主们统治这片土地，阴云盘亘在王国之上并且隐有向人类领地再次扩张的趋势。
幸存在外的留尔亚王子来到邻国米希兰，花费一番打点后觐见了米希兰的国王，他行以重礼请求国王的帮助。
早已暗中和魔族勾结的米希兰国王吐出漂亮话搪塞敷衍，谁料留尔亚的王子动之以情晓之以理——准确来说，他征服了米希兰国王最爱的小王子，那位情根深种的小王子在父亲耳边不依不饶地撒娇恳求，磨得米希兰国王慢慢变了口风，答应先派人潜入留尔亚探寻留尔亚王室成员的情报。
马库斯·戈特里布被米希兰国王挑中主导这次潜入行动。这位骑士早些年是前线士兵，屡建奇功被国王亲自受封为骑士。今近三十五的骑士戈特里布欣然接受了国王的派遣，他深知魔族在战场上的可怕、残暴，更别提踏上已是魔族聚居的地区，但若是想要拜将封侯、功成名就，出身低微的他不得不冒更大的风险。
戈特里布挑选了两名手下，便衣行动，在两国边境处招募了一个留尔亚人向导。
戈特里布他们到了边境后才发现边境居民竟然光明正大地和魔族往来贸易，此前留尔亚和米希兰之间的关系并不和谐融洽，边境居民也因水源和土地多有纠纷冲突。现在驻扎留尔亚边境线的魔族为了控制边境、稳定社会，又因为和米希兰国王定下了契约，在对待境内留尔亚人上自然是知晓方寸、软硬兼施，米希兰这边的边境居民因为魔族那些耸人听闻呢的传闻也不敢冒犯，倒成了一片互通有无的“和谐”景象。
那位留尔亚人向导得知戈特里布他们要前往留尔亚王都后将佣金翻了一番，戈特里布拦下身后要冲动发怒的手下，面色严肃镇定地应允了对方的要求：他们会提前支付一部分佣金，他们安全回来后才会把剩下的佣金支付给他。
一行人花费了一个月来到留尔亚王都的城门口，他们混入进城队列。这一路上风平浪静，若不是时常看见巡逻的魔族、残破的城墙和待修缮的民居，还以为进入了一个寻常的人类领地，不过想想也是，除非对留尔亚人赶尽杀绝，魔族在占领留尔亚后总需要有人来管理留尔亚人，而原来留尔亚国王和领主手下的官吏便是不二之选。
戈特里布抓紧兜帽领口，抬头眯眼看向天上飞过的四五只有翼魔族，它们拉着建筑材料飞上城墙，那些魔族消瘦干瘪，比不上戈特里布之前在战场前线上看到魔族凶猛强壮。
留尔亚王都在“留尔亚之围”后划归魔族中的灰树族，灰树族会在定居处埋下自己身体的一部分，这些埋入地底的肢体在魔力催化下迅速长成颜色似钢铁般的灰色大树。灰树族人栖身于大树里，或者他们即大树本身。曾有一种猜测，认为灰树族和精灵族同属一为祖先，这种说法遭到了精灵族的抗议和驳斥。此外，因为灰树族附带改变居住环境的习性，这种魔族的另一个特点便是共生：各式各样的魔族种族汇聚到灰树林附近，这些聚居的魔族单论种族个体而言并不强大，但是光看数量就让人汗毛倒立——那些搬运建筑材料的瘦弱有翼魔族应该就属于这种情况。
据说留尔亚之围时留尔亚国王欧韦·奥斯丁尼斯身先士卒，率一队轻骑冲入魔族大军，突袭杀死大军之中的灰树族族长伴侣，这件事惹得灰树族族长勃然大怒，所以留尔亚被攻破后，王都成了灰树族的地盘。
内容未完，下一页继续阅读 </p><p style="font-size:16px">还未至王都，隔着几里地便能看见扎根于王宫如同铁幕般的灰色树林，灰树的叶子如火山灰般随风飘散，落到地上又转眼消逝。戈特里布一路上都听到各式各样有关留尔亚王室的成员的传闻，据说他们都被活埋在灰树林下成了养料，也有说他们被关押在地牢里受尽折磨，马库斯·戈特里布此行的目的就是来确定他们的情况，以便他的主人——米希兰国王——做出下一步判断，所以他们的行动不宜打草惊蛇。
戈特里布一边走一边余光瞥视城门士兵，这些士兵中有人类，也有魔族，其中的灰树族人十分显眼，他们通常高挑而纤细，喜好身着厚重华丽的银质盔甲和装饰艳丽娇嫩的鲜花，说话类似人类贵族那种优雅、圆润的声调，戈特里布乍听灰树族人开口还以为在听米希兰贵族拿腔拿调，不过灰树族人音色比较清亮，勉强能入戈特里布的耳。
进城后他们找了一家人类开的旅店住下，打算休整一夜翌日找人打听消息，傍晚戈特里布带着两个手下换装后趁着城内光线渐渐昏暗来到城中酒馆。这家开在下水道下的酒馆鱼龙混杂，来之前戈特里布就从小道消息打听过留尔亚王都的这个消息灵通的酒馆，而且这里都是人类。在戈特里布进入酒馆的同一时间，酒馆里不少人一边吵嚷、喝酒，一边也在打量他们这三个生面孔。
戈特里布与手下落座一张桌子，叫来一位服务员点了三杯酒和一盘小吃，又将信函隐秘地送入服务员手中，服务员熟练地把信收入衣袖，热情洋溢地招呼吧台酒保，转身走入后厨。
没多久，一个大腹便便的矮小人类端着戈特里布的酒和小吃挤过路上的酒客，游刃有余地应接酒客们的起哄，一一将酒放置到三人面前，又魔法般从身后掏出半杯酒，笑呵呵地端着酒杯在戈特里布桌对面落座，身后那些酒客则不再关注他们，继续吵嚷热闹、醉生梦死，仿佛不得不及时行乐。
矮小肥硕的情报贩子说：虽然戈特里布有他熟人的介绍信，但现今王都势力盘根错杂，自己也不保证能找到戈特里布想找的人。
他眼睛向左右瞥视，脸颊上的肉一颤一颤，粗短的手指慢慢转动手中酒杯，似笑非笑。
戈特里布爽朗笑道，称钱财不是问题，而且他想找的人对方一定知道动向。他朝天竖起一根食指，上身前倾，压低声道，情报贩子一定知道留尔亚国王欧韦·奥斯丁尼斯的去向。
情报贩子挑起一边的眉毛，面上笑容略微僵硬一瞬，他握着酒杯的手指好似在无谱弹奏般跃动，他说：“留尔亚之围”后，灰树族族长莫里斯生擒俘虏了奥斯丁尼斯，他同其他留尔亚王室成员一道被游街示众，之后他们被送入王宫，自此以后他们再无音讯。
戈特里布略微展现自己的失望，情报贩子不满地蹙眉，以自己的名誉起誓他会给他们足够交差的情报，他说：灰树族族长最近一段时间离开王宫回到魔族腹地参加会议；他这还有一位曾在宫中任职的厨娘的联系地址，“留尔亚之围”后她仍在在宫中任职了半年，直到被灰树族族长莫里斯辞退。
翌日清早，戈特里布一行人在旅店大堂用餐，准备用餐完毕即刻出发。
内容未完，下一页继续阅读 </p><p style="font-size:16px">旅店大门被一个小女孩推开，同为戴兜帽的旅客，戈特里布忍不住瞅了一眼，这一眼便引起了他的警觉，加上小女孩开口的音色，戈特里布认定这是一个灰树族人。
小女孩穿着干净整洁的朴素灰色衣裤，脸蛋清秀可爱，若是普通人类必定会以为她是人类小孩因而放松警惕，实际上这个灰树族人正模仿着人类女童的外形，不过这也说明她年龄不大，还需要拟态保护自己。
正当戈特里布隐蔽地搜寻周围照看她的长辈时，一个裹着严实斗篷的健硕男人跟在小女孩身后走入旅店，戈特里布能分辨出性别全靠他那只牵着小女孩的手：手掌宽厚有力，手背青筋突出，十指关节粗大，虎口有老茧，是一只握剑的老手。
这个男人的打扮相较小女孩更显落魄，头上围着一块布条，露出一双耷拉着看地的眼睛，身上衣服拘束、残破，斗篷也挡不住那股古怪的、糜烂的、陈旧的气味；他耸起肩膀，佝偻着背，一手抓着斗篷似乎试图遮挡衣着的窘迫并掩盖身上的气味，但那无济于事，戈特里布能不经意间看见他斗篷下突出的腹部，一般这样的腹部会出现在骨瘦如柴和肥头大耳的人身上，看男人的身材他不属于这两者。这么观察下来，与其说是他牵着小女孩，倒不如说是小女孩牵着他。
戈特里布犯了难：拥有这么一只手的男人为什么会像个小鸡仔一样，怯弱胆小地跟在一个灰树族幼年体身后，难不成是后者的奴隶？
旅店老板也犯了难：他可不想让流浪汉捣乱，可这个小女孩又能随手掏出一片金叶子，最后看在金叶子的份上，他给这个奇怪的两人组合办理入住一晚的手续。
戈特里布给手下一个眼神，他们对视一眼，打算观察一阵后再行动，那识人眼色的向导也跟着按兵不动，一行人围坐在一张桌子上安静地用餐。
灰树族小女孩拉着身后的人类男人落座，他们的位置与戈特里布他们正好隔了一张桌子，旅店老板殷勤地给他们端上早餐，小女孩将面前的盘子推给一旁狼吞虎咽的男人，替他将斗篷罩好腹部。人类男人吃到一半猛然意识到自己用手进食的不雅观——很显然这是他的习惯——他犹豫着拿起一开始被自己扫到一边的刀叉，慢吞吞地将盘中的食物叉入口中，囫囵吞枣地咽下喉咙，他吞咽的动作慢慢减缓，不知为何陷入低沉情绪。灰树族小女孩一直在照顾这个高大的男人，抚摸着他的背脊让他缓缓，尽管她皱着眉头隐隐不耐，但眼神中仍是关心居多，她无意间环顾左右，冷不丁对上戈特里布打量的眼神时回以恶狠狠地瞪视。
她是个凶悍、老成的灰树族小孩。戈特里布默默评价，表面则回以抱歉的笑容。
说起来灰树族人都是自灰树果实里诞生，成熟的标志是分化性别，他们繁衍的方式在魔族中也算特别：大部分情况下，雄性灰树族人会在开花季时将种子交给雌性灰树族人，然后雌性灰树族人将种子放入子房中培育。传闻灰树族族长和他的伴侣都是同一棵灰树上诞生的子嗣，为了保持族长血脉的纯洁性两人必须结合在一起，这点倒是和人类王室传统婚配类似。然而这一代灰树族族长的伴侣在养育下一任灰树族族长和其伴侣前就在战场上被留尔亚国王杀死，这样的情况真是尴尬——戈特里布暗自嘲讽，连带人类王室一同讥诮，看来再“完美”、“纯净”的血脉到最后还是会被他们这种“肮脏”、“污秽”的下层人玷污，更凄惨的是一夜之间被连根拔起、消灭殆尽。
戈特里布收回视线，无意中瞅见那人类男人左裤腿里垂下一截绳子，那不是捆绑用的麻绳，更像是藤蔓，偶尔有几个角度反射柔软的钢铁光泽，这增加了他是灰树族人奴隶的可能性，但一个人类奴隶会只跟着一个灰树族小孩出门，这个灰树族小孩对他还照顾有加——谁知道魔族怎么想，说不定这是他们折磨人的手段之一。
内容未完，下一页继续阅读 </p><p style="font-size:16px">用餐完毕后戈特里布一行人离开旅店，前往情报贩子提供的曾是王宫厨娘的女人住处。从厨娘那里，他们能推测出三件事：第一，留尔亚之围后仍留在王都的王室贵族成员在国王欧韦·奥斯丁尼斯面前被砍下头颅，成为灰树林养料，现在的王宫是灰树族的居所；第二，国王欧韦·奥斯丁尼斯生死不明，她曾听灰树族士兵交流间提及灰树族族长莫里斯留下了欧韦·奥斯丁尼斯的性命，要让他复活自己的伴侣；第三，王宫内的大部分人类仆从在留尔亚之围后的一年里被陆续辞退，辞退前她听说灰树族族长莫里斯的伴侣已经“死而复生”。
戈特里布此前从未听说过魔族死而复生的情况，除非灰树族有特别的能力，同时他感到自己想象力匮乏，他无法想象能让留尔亚国王复活一个魔族的方法。
他曾见过那位国王，彼时留尔亚尚未被魔族攻陷，边境亦风平浪静，留尔亚国王奥斯丁尼斯应邀前来出席米希兰国王组织的会议及晚宴。站在人群外围负责警戒并维持秩序的骑士戈特里布很快注意到那群花枝招展、声音尖锐的贵族妇人纷纷噤声，自觉地分开一条道，伸长脖子齐齐看向一个大厅入口。那位人高马大的奥斯丁尼斯国王向米希兰国王昂首挺胸地走去，豪爽热情地伸出手臂与之寒暄，声若洪钟。
一顶夺目的宝石王冠压在奥斯丁尼斯国王浅棕色头发上，他的面容粗犷成熟、英俊野性，一双嵌在浓眉下的碧绿眼珠射出凌厉目光，胡须打理得齐整有型，谈吐得体、风趣的同时薄唇性感地翕动，华贵的衣裳包裹那腰细肩宽的健硕身躯，粗壮有力的手臂。自留尔亚国王一出场，整个宴会的灯光仿佛都汇聚于他一身，难怪贵族妇人迷恋他，也难怪戈特里布的主人米希兰国王讨厌他。
回到旅店的戈特里布一进大堂便见那灰树族小女孩，她一眼盯住他，幽幽地问道：“你是王都外来的？”
戈特里布让手下和向导先行回房，冷静地邀请小女孩同坐。两人面对面坐着，沉默着对视，暗流涌动，直到旅馆伙计端上一盘小吃，打破了他们之间诡异的氛围。
戈特里布不知道这个灰树族小女孩是否看穿了他们此行的目的，是否打算告发他们，他回答道：“是的，小姐，我们是外乡来的。”
小女孩眯眼，摇了摇头，笃定道：“不，我是说，你们不是留尔亚人……”
戈特里布开始思考杀人灭口的可能性，可惜可能性过低，他笑得更加温柔、亲切，也更像想要诱拐孩童的怪人。
小女孩瞪了眼他，拧紧眉头道：“干嘛用这么瘆人的眼神看我，你们身上又没有‘妈妈’的气味，留尔亚王国的所有人都是‘妈妈’的孩子。”
戈特里布听这话耳熟但一时只能想起留尔亚国王曾在米希兰国王面前挑衅“留尔亚的人民都是与我血脉相连的子民”这句话，小女孩说这荒诞话的认真情态倒是有几分人类孩童的天真。
内容未完，下一页继续阅读 </p><p style="font-size:16px">小女孩见面前的人类竟然胆大妄为地笑出声，颇为羞恼地鼓起腮帮子，可惜这里没有任她三两句话就能驱使的仆从替她教训这个不知天高地厚的人类。
“你妈妈有这么大的房子能容纳所有的孩子吗？”戈特里布见她真的在郑重思考这件事后摆了摆手，打算脱身，“哎，小姐，我们不过是王都外的普通人类平民，来城里探望亲戚，麻烦行行好。”
小女孩察觉到戈特里布已经服软，叉腰得意地抬起头，又匆匆低下头，拉好兜帽，她压低声说：“那你们什么时候离开王都？”
戈特里布听这话感觉不对劲，犹豫了一会儿回道：“小姐，我们在王都也呆不了多久，还想看看王都的风景名胜……”他在小女孩掏出一把金叶子后哑声，故作惊讶地张大嘴，活脱脱一副没见识且贪财的外乡人模样，实则在心里感慨怎么这次遇到了这么古怪、任性的魔族小孩。
“带我和我妈妈离开王都。”
此刻戈特里布才知道那个人类男人是灰树族小女孩口中的“妈妈”。一个魔族会认一个人类男子为母亲这事在戈特里布看来十分惊悚、诡异，除非是小女孩胡编乱造，不然这就代表灰树族会抓捕人类来繁育下一代，可他们为什么会这么做呢，他们没有同族的伴侣么？
戈特里布灵光一现，又倒吸一口冷气，因为突然从脑子里冒出的这个猜测太过天马行空，但又合情合理，于是戈特里布选择旁敲侧击，假装无知地询问灰树族小女孩她的母亲是谁。
小女孩转了转眼珠，努力想了片刻无果，略微有些苦恼地说：“妈妈就是妈妈嘛，难道你没有吗？”
戈特里布勉强挂上微笑，用哄小朋友的语气阐述平头百姓的无能为力，并且希望合作双方坦诚相待。